1700多年前，晋太康五年（284年），晋武帝司马炎平定东吴后，在华容县西南境置石首县，县治绣林，隶属荆州南郡。至于为何以“石首”命名，从文献典籍及民间传说中，古今文人雅士对此众说纷纭，其中主要有以下五种有代表性的说法：
以“石”为名
据《元和郡县志》载：“（石首）江中有石孤立，为北山之首，因名。”明万历《荆州府志》载：“石首者，石之首也，县北江边有石孤立，故县名取此。”在石首民间故事中也这样传说：原绣林一带本没有山，当年秦始皇赶山填海的时候，将两座小山不慎遗落在了这里。后来其中一座小山变成了一个与长江水神搏斗的山神，山体就是它的身躯，而昂立江中的那块巨石就是它的头颅（石首）。渐渐地，人们就把这块巨石称为“石首”。这些典故都说明，“石首”得名之由来源于江中的一块巨石（以前石首江岸确有此石，因后人炸山，此石已崩入江中）。
以“山”为名
县名源于城北有一山，其山顶（山首）布列有许多大小岩石，此山因山首有石，而取名为石首山。《旧唐书·地理志》云：“石首县，取县北石首山名。”《读史方舆纪要》载：“自竟陵南至大江，并无岗陵之阻。渡江至石首，始有浅山。石首者，石自此而首也。”清代方志学家章学诚在《方志略例》说：“石首也为荆江望县，两汉本华容地。晋平吴，分华容置县，因山以石首名。”据考证，原石首山位于今砚盘山峡口对面。宋时，两山之间的峡口处有一道约150米长的干堤，将两山连成一体，此堤导江水绕石首山西北曲流而下。石首山东与绣林山相连，其西北有三义寺长江渡口（因后人炸山，石首山已不复存在）。
以 “硕”为名
在古代，“石”通“硕”，谓巨大无比之意。如《汉书·匈奴传下》：“时奇谲之士、石画之臣甚众。”石首之意，可理解为地方经济实力雄厚，居一方之首之意。有人认为，晋初时分华容县而新设石首县，其根本原因还是由于经济发展方面的需要。那时的华容县西南地区，很可能是凭借肥沃的土地、丰富的资源、相对宽松的发展环境和较为便利的水陆交通条件迅速发展了地方经济，其经济实力远在其他地区之上而“马首是瞻”，因而朝廷在此要新设置“石首县”，使华容西南地区“分而治之。”
以“坚”为名
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长江自三峡奔腾而下，进入荆楚之地后穿公安、江陵边境直抵石首，然当其在叩击石首山时却遇到了山下坚硬的岩体阻挡。这些岩石与长江激流相搏击，护卫着石首这一方沃土。人们赞誉这些岩石“坚硬无比，举世无双”，石首者，天下第一坚硬之石也。古人有诗赞曰：“石出崔嵬占上游，迥存浓翠向荆州。空闻别有回天力，却见长江曲尺流。”清人卫嘉《万石湾》诗云：“怪形突起拥高峰，万里岷江拍岸冲。载酒行吟绕曲折，载诗笑傲任从容。峥嵘错立如螺髻，镗答声来疑石钟。想在东坡秋月夜，摄衣直上尺虬龙。”这些都是称赞石首山下万石湾一带的岩石之奇坚的。石首之名，即源于此。
以“美”为名
滚滚长江激流拍岸，在绣林山江边塑造了众多奇美之石。从结构上看，这里的不少岩石具杏仁状结构，蕴藏着丰富的地质信息；从色彩上看，这里的岩石是红色砂砾岩，远远望去像燃烧的火焰；从自然运动角度看，这里的岩石或与江水相搏形成“望夫石笋”，或因地壳运动生成“八仙岩洞”……形形色色，神态各异。明人刘寓生《河矶磔柱》诗云：“古庙崔嵬蜀帝矶，层崖壁立壮天梯。倒迎江水回犹顾，力障川流东复西。五月奔涛天昼暝，万雷喷吼海山低。乾坤合赖撑持力，南国山川第一奇。”明人成一微《绣林山》诗曰：“一峰绝壁壮天关，石骨如鳞点翠斑。添得金戈成赤帜，排来仙仗近朱颜。”有人说，“石首”之名，即美石之“首”也。
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